A l’occasion de la 100ème journée de la femme le 8 mars 2011, des femmes sont mises à l’honneur dans différents lieux et sous différentes formes. Ce lundi 2 mai, Marie Popelin et Isala Van Diest ont été honorées par la Monnaie Royale de Belgique. En effet, pour la première fois en Belgique, une pièce de monnaie est frappée, honorant deux femmes qui ne sont pas des membres de la famille royale, mais deux militantes des droits des femmes.
Marie Popelin (Schaerbeek 1846 – Ixelles 1913), débuta sa carrière comme institutrice aux côtés d’Isabelle Gatti de Gamond. Celle-ci venait de créer les Cours d’éducation qui constituaient la première école laïque secondaire pour filles. L’école de Gatti de Gamond répondait donc à un besoin crucial, et des institutions du même genre fleurirent rapidement dans tout la Belgique. Après avoir elle-même dirigé pendant une dizaine d’années l’Ecole de Demoiselles de Mons, Marie Popelin décida d’entamer des études de droit à l’ULB. Qu’elle réussit.
Isala Van Diest, née à Louvain en 1842 et décédée à Knokke en 1916, est la première femme médecin de Belgique, et la première universitaire belge. Fille d’un chirurgien et accoucheur large d’esprit, elle et ses sœurs reçoivent la même éducation que leur frère. Leur mère les emmène en voyage en Angleterre, où elles entrent en contact avec le milieu progressiste.